Actuellement quelques grandes sociétés (Belge: Biobest, Hollandaise:Koppert,Bunting Brinkman Bee.) produisent plusieurs dizaines de milliers de colonies de bourdons par an, qui sont utilisés dans le monde entier.

Le cycle de développement du bombus est relativement simple dans la nature (un cycle annuel) .
La nouvel reine après avoir été fécondée, s'enterre et "hiberne" pour une période de 3 à 6 mois suivant les races. C'est la diapause à la suite de laquelle elle émerge pour donner naissance à sa colonie.
La reine seule entame la collecte du pollen et du nectar qu'elle stocke en petite quantité, puis commence à pondre des oeufs qui se transforment en larves et donnent naissance à des bourdons. Peu à peu ces derniers contribueront à alimenter la colonie qui atteindra 60 à 150 individus (jusqu'à 300 maximum ,rien à voir avec la population des abeilles.)
Quand la population est suffisamment développée, la reine pond des mâles et des reines vierges qui iront se faire féconder, et le cycle recommence (hibernation pour la nouvel reine) Après quelques semaines la colonie fondatrice meurt.

L'élevage des bourdons pour la pollinisation des cultures nécessite un suivi et une technique particulière, dont nous nous proposons d'expliquer les principales étapes sur la base d'expériences personnelles (1993-1994) que nous avons pu réaliser dans le cadre d'un sous groupe de travail du GRAPP MED La visite à messieurs Prouveau, J.N.Tasei , et Blin nous ont permis d'envisager l'élevage des bourdons. Les résultats d'essais mis en oeuvre par le centre "Ambrosiushoeve" de Tilburg, aux Pays Bas, nous ont aussi été utiles pour ces expérimentations.

Au départ, l'élevage à débuté avec des reines fondatrices qui ont passé l'hiver et qui ont été capturées dans la nature au printemps, aux premières floraisons (amandiers pour le sud est) Ensuite nous sommes reparti de reines provenant de notre élevage. Seules quelques reines ont été capturées dans la nature pour obtenir du sang neuf. Pour débuter le processus de production, chaque reine capturée est enfermée dans une petite cage avec 3 ou 4 abeilles ou bourdons nouvellement nées. Elles ont pour fonction de calmer la reine ,"stréssée" après sa capture ,pour qu'elle entame le mieux possible son cycle de ponte; pour ce faire nous utilisons les petites "cages test" qui sont couramment utilisées pour les tests sur les abeilles, format de 12 cm x5.5 cm avec des carreaux de verre à l'avant et à l'arrière et une petite bouteille nourrisseur pour l'eau sucrée sur la planchette du dessus.

LE NOURRISSEMENT

Il se compose de matière sucrée et de protéines. Le nourrissement sucré se réalise au moyen d'une petite bouteille dont le couvercle est percé d'un petit trou .A intervalle régulier , ces flacons sont remplacés. Le sirop utilisé est produit commercial Apiinvert ou trim O Bee, ils ont une concentration de 72.7 % et sont composés pour une part de saccharose et d'autre part de glucose ou de fructose.
La nourriture protéinée est procurée par une boulette de pâte de pollen frais (0,75 grammes ) .La pâte de pollen est réalisée à partir de pelotes de pollen frais récolté par les abeilles mélangées à de l'eau de manière à former une pâte, les boulettes sont renouvellées tous les 3 jours.

Comme pour tout élevage la régularité et la qualité du nourrissement sont un gage de réussite ,(Les pollens ne sont pas tous de même valeur nutritive).

TEMPERATURE ET HUMIDITE

Les petites cages tests sont gardées dans l'obscurité totale dans une chambre climatisée à 29 c ,avec une humidité relative de 50 à 60% .Il appartient de bien contrôler ces paramètres et qu'il soient constants. Tout l'élevage se déroulera dans le caisson climatisé.Nous utilisons de la lumière rouge pour réaliser toutes les visites et tous les travaux (les bourdons sont aveugles à la lumière rouge )

RUCHETTE POUR LA NIDIFICATION

Sitôt que les premières ouvrières bourdons sont nées, la reine, le couvain et les jeunes bourdons sont transférés dans une ruchette. Les abeilles accompagnatrices ne sont plus en vie à ce moment là dans la plupart des cas. Leurs cadavres sont évacués.Les mesures extérieures de ces ruchettes sont de 30cm x 17,5 x 21 cm. Elles ont deux compartiments , le premier pour le nid (dimension 19 x 19 x17 cm) et un deuxième pour les déchets et leurs évacuations.
Pour éviter que les bourdons ne s'échappent pendant le nourrissement et pour suivre l'évolution du couvain, un couvercle transparent est posé sur la partie supérieure de la ruchette, au milieu de ce couvercle une ouverture de 4 x 4 cm est réalisée. Cette ouverture est fermée par un morceau de grille à reine.
Nous pensons qu'il est important de prévoir une ventilation maximale. D'une part les déjections pourront sécher rapidement , d'autre part un environnement avec une humidité relative faible évite le développement de moisissures du pollen.
Le sirop sucré est fourni dans le deuxième compartiment, par un petit nourrisseur semblable à ceux que l'on utilise pour les cages à oiseaux. De la pâte de pollen sous forme de boulette est déposée à coté du couvain, la quantité de pollen distribué dépend du nombre de bourdons dans l'essaim et va croissant en fonction de son développement Les essaims sont nourris deux fois par semaines avec de la pâte de pollen et on renouvelle l'eau sucré une fois par semaine, les boulettes de pollen non consommées sont également retirées.

UTILISATION DES ESSAIMS POUR LA POLLINISATION

Dès que 50 à 80 ouvrières bourdons sont nées, les essaims peuvent être utilisés pour la pollinisation. Les ruchettes avec leur couvercle sont équipée d'une enveloppe calorifugée avant de quitter l'enceinte climatisée (29 c) Les nids sont protégés par une enveloppe de kapok qui est posée sur le couvain, elle sont ainsi prêt à partir en pollinisation.
Dans l'emballage calorifugé sont ménages des trous pour l'aération. Un nourrisseur d'eau sucré d'un à deux litres de sirop est mis en place dans le deuxième compartiment.Le nourrissement en pâte de pollen est stoppé afin que les bourdons sortent pour le chercher.
En pollinisation, il est important que les fourmis ne puissent pas atteindre les ruchettes. Ces dernières ne doivent pas être exposées directement à la lumière du soleil pour éviter un excès de réchauffement, et elles doivent etre visibles pour faciliter l'orientation des bourdons.

NOUVELLES REINES

Pour la production de reines et de mâles, on garde un certain nombre de colonies dans la chambre climatisée jusqu'à ce que ces colonies soient suffisamment populeuses et produisent des insectes sexués mâles et reines vierges. Les reines vierges sont prélevées des ruchettes et introduites dans une cage de vol de 1,5 m x1 mx1 m en compagnie de males d'autres colonies. Cette opération à lieu à la lumière du jour. Une bonne luminosité est nécessaire, les fécondation peuvent ainsi être contrôlées .
Après l'accouplement, les reines fécondées sont placées dans une cage test, avec un nourrissement approprié, les cages test sont de nouveau placées dans la chambre climatisée, quelques jour plus tard les reines reçoivent une narcose au CO2 pour éviter qu'elles ne tombent en diapause, c'est cette narcose qui permet l'élevage de bombus toute l'année. Pendant la narcose, les reines peuvent être éventuellement marquées, comme on le fait pour les reines d'abeilles. Après la narcose, les reines retournent dans les cages test et le processus recommence alors. Il est aussi possible de stocker les reines au frigo et de les utiliser pour un autre élevage, à un date ultérieure selon les besoins.

L'élevage artificiel des bourdons nécessite des soins de tous les jours, une grande minutie et de nombreuses observations. C'est un élevage fragile, la moindre rupture dans l'alimentation des colonies peut être fatal. Parfois les reines meurent avant le développement optimal de la colonie. Sur certaines séries les taux d'échecs peuvent être élevé sans qu’on sache pourquoi. Il en est toujours ainsi quand on travaille sur des organismes vivants.